装载机设有变速器的目的与汽车拖拉机一样，它有以下几个功能：
1）将发动机传来的动力，经减低转速传给驱动桥。
2）在不改变发动机的转矩和转速情况下，能使装载机有不同的驱动力和行驶速度，以适应各种作业的要求。
3）在发动机运转的情况下，利用变速器的空档使装载机长时间停车。
4）使装载机能倒退行驶。
变速器的档数越多，装载机的适应性越高，动力性和燃料经济性也就有所提高，但结构复杂成本也相应增高。
小型机械式传动的轮式装载机都是采用有级变速器中滑动齿轮或滑动啮合套式的手动操纵的变速器，它的变速档位有一定量。另外，为了制造安装的方便，常将与前后传动轴连接的部分作成独立的箱体，称之为分动箱。